Yleiskatsaus:Korean sodassa, 1950-luvun alussa, kersantti Raymond Shawnin johtama joukkue joutuu vihollisen väijytykseen ja vangiksi. Vuosien ajan heidän mieltään muokataan hypnoosilla ja lääkkeillä. Sotilaiden mieliä käsitellään siten, ettei yksikään heistä muista aivopesusta mitään. Lopulta sotavangit vapautetaan ja kotiinpalattuaan Shaw saa sankarin vastaanoton ja palkitaan Medal of Honorilla. Useat joukkueen miehet näkevät toistuvia painajaisia ja vankeudessa eniten kärsineelle kapteeni Bennet Marcolle selviää, että Neuvostoliiton ja Kiinan kommunistiagentit ovat aivopesseet Shawnin salamurhaajaksi. Mantsurian kandidaatti on John Frankenheimer ohjaama kylmän sodan mestarillinen salaliittojännäri, joka pyörii vainoharhaisuuden ja aiheellisen pelon rajamailla - se pohjautuu Richard Cullenin nerokkaaseen Mantsurian sankari -romaaniin (1960). Elokuvan poliittinen ilmapiiri ja Neuvostoliitto-vastaisuus oli niin vahva, että se oli Suomessa kielletty vuoteen 1989 asti.